— Не обманывай себя, Вилл, — настойчиво попросила она. — Разве ты не видишь, что в действительности Астрарх ничем не отличается от остальных старых пиратов? Его флот по-прежнему захватывает любой независимый корабль или заставляет владельцев выкупать его, заплатив космическо-патрульный налог.

Она возмущенно вздохнула.

— Всюду, даже сюда на Марс, агенты, жители и торговцы Астрарха принесли взяточничество, коррупцию и притеснения. Астрарх использует свое богатство и космическую мощь для того, чтобы подорвать правительства всех независимых планет. Он планирует захватить всю систему! — Ее карие глаза сверкнули. — Ты не будешь помогать ему, Билл. Ты не можешь!

Билл Вебстер посмотрел на ее славное загорелое и напряженное лицо, он почувствовал внезапное желание поцеловать пятнышко желтой пыли на ее дерзко вздернутом носике. Он когда-то любил Элору Рони, когда-то надеялся увезти ее назад на Землю. Возможно, он все еще ее любит. Но теперь ясно, что ей всегда был нужен Тони Грим.

Он сердито пнул ногой красноватый от содержащегося в нем железа камень.

— Если бы все было по-другому, Элора, то может быть… — он резко передернул плечами и посмотрел на Тони. — В любом случае, — продолжил он решительно, — сегодня вечером я отправляюсь в Астрофон.

В тот вечер, после того как они помогли ему собраться, он зажег костер из своих старых книг и бумаг. Огонь бледно горел в разряженном воздухе, и над ним поднималось облачко едкого дыма.

Именно этот запах и стал той ниточкой, которая повела Брека Веронара назад через годы, когда ему в нос ударил запах жженой бумаги. Сигару он взял из коробки, которая только что прибыла с Земли — она была сделана по его специальному заказу.

Он мог позволить подобную роскошь. Иногда, фактически, он почти сожалел о том высоком положении, которого добился на стороне Астрарха. Космические офицеры и даже его ревнивые подчиненные в лаборатории арсенала никогда не могли забыть, что он был землянином, ренегатом.